Le couteau de Nontron, symbole du Périgord Vert, est l’un des plus anciens couteaux français encore produits aujourd’hui. Avec son manche en buis décoré de motifs gravés à chaud et sa fabrication artisanale, il incarne un savoir-faire transmis de génération en génération et un véritable patrimoine coutelier du Périgord.
Un couteau né à Nontron dont l’histoire remonte au Moyen Âge
Le nom du couteau provient naturellement du village de Nontron, où il a vu le jour. Si la date exacte de sa création reste incertaine, les historiens s’accordent pour dire qu’il s’agit du plus ancien couteau de France. Dès le XIIIᵉ siècle, Guillaume de la Villeneuve évoque dans ses écrits les « couteaux de Pierregord », laissant entendre que la région produisait déjà des outils tranchants bien avant la fin du Moyen Âge.
La région offrait tous les éléments nécessaires à la production. Le minerai de fer local, appelé nontronite, était exploité depuis l’époque gauloise par le peuple des Petrocorii. Les massifs de buis fournissaient une matière première idéale pour les manches, tandis que les eaux froides du Bandiat permettaient une trempe efficace des lames. Le géographe grec Strabon d’Amasée, contemporain de Jules César, soulignait déjà l’habileté des habitants de la région dans le travail du fer.
Au fil des siècles, la réputation des couteliers de Nontron s’est étendue bien au-delà du Périgord. Les compagnons couteliers parisiens faisaient étape dans la ville pendant leur tour de France pour y observer les techniques locales. La renommée des ateliers était telle que le roi Charles VII aurait fait fabriquer son épée à Nontron.
En 1653, un maître coutelier parisien, Guillaume Legrand, épouse une habitante de Nontron et s’y installe pour produire ses couteaux. Quelques décennies plus tard apparaissent les premiers modèles dotés d’une virole tournante. À la fin du XVIIIᵉ siècle, la région compte de nombreuses coutelleries et la petite ville emploie plusieurs ouvriers répartis dans différents ateliers réputés.
Deux familles, les Bernard et les Petit, marquent profondément l’histoire locale de la coutellerie. Pendant la Première Guerre mondiale, leurs ateliers produisent des couteaux à cran d’arrêt à la demande du Ministère de la Guerre. Après le conflit, seule la coutellerie Petit poursuit la tradition.
La Coutellerie Nontronnaise et la continuité du savoir-faire jusqu’à aujourd’hui
La Coutellerie Nontronnaise, telle qu’on la connaît aujourd’hui, naît en 1928. Elle est reprise en 1931 par Alphonse Chaperon, puis dirigée pendant plusieurs décennies par son fils Gérard. En 1992, l’entreprise est rachetée par Forge de Laguiole, qui veille à préserver ce savoir-faire sur son territoire d’origine. Depuis 2000, la coutellerie bénéficie d’un atelier contemporain imaginé par Luc-Arsène Henry et collabore avec des designers internationaux pour faire évoluer le couteau tout en respectant son identité.
Aujourd’hui, une vingtaine d’artisans y travaillent et l’entreprise est reconnue par le label Entreprise du Patrimoine Vivant, distinction réservée aux maisons françaises d’excellence artisanale.
Le manche en buis pyrogravé et une fabrication artisanale qui font l’identité du Nontron
Le manche en buis reste la signature visuelle du Nontron. Il est tourné, poli puis décoré à chaud par pyrogravure avec des motifs traditionnels en V et en points, parfois appelés « mouches ». Avec le temps, le bois se patine et prend une teinte miel qui renforce le caractère chaleureux et authentique du couteau.
La fabrication reste entièrement artisanale. Le manche est façonné dans le buis, la lame est forgée et trempée, l’assemblage est réalisé à la main et chaque motif est pyrogravé un à un avant les finitions. Chaque couteau est ainsi le résultat d’un travail patient où l’intervention humaine reste centrale.
Le Nontron ne se limite pas au couteau pliant traditionnel. Il existe également des couteaux de table, des couteaux d’office, des ensembles pour la cuisine et des collections issues de collaborations contemporaines. Malgré ces évolutions, l’identité du couteau reste immédiatement reconnaissable grâce à son manche décoré.
Plus qu’un simple outil, le couteau de Nontron est devenu un objet patrimonial transmis de génération en génération. Il représente la continuité d’un savoir-faire ancien, un design resté fidèle à ses origines et une certaine idée de l’artisanat français, où le temps et le geste comptent autant que la matière.
